A primeira geração de painéis solares irá desgastar-se. Uma indústria de reciclagem está tomando forma

Jun 01, 2023

KC Skillern move material com uma pá de painéis solares reciclados na We Recycle Solar em Yuma, Arizona. A primeira planta de reciclagem de painéis solares em grande escala da América do Norte foi inaugurada para lidar com o que os fundadores da empresa chamam de “tsunami” de resíduos solares, como tecnologia que tornou-se popular no início dos anos 2000 e cresce rapidamente.

A luz do sol atinge um cemitério de painéis solares mortos em Yuma, Arizona, centenas empilhados em pilhas organizadas, esperando pela próxima vida. A grande maioria dos painéis desgastados e danificados ainda são despejados em aterros sanitários. Mas com cada vez mais se acumulando, muitas pessoas sabem que isso precisa mudar.

Nesta cidade desértica onde Arizona, Califórnia, Sonora e Baja California se encontram, a primeira fábrica de reciclagem de painéis solares em grande escala da América do Norte foi inaugurada para resolver o que os fundadores da We Recycle Solar chamam de “tsunami” de resíduos solares. Os planos para enfrentar as alterações climáticas dependem do aumento massivo da electricidade solar limpa.

Os painéis, empilhados e amarrados, vêm do principal armazém de coleta da empresa em Hackettstown, NJ, além de seis outros locais em todo o país.

Os trabalhadores manobram as pilhas nas amplas instalações de 75.000 pés quadrados em empilhadeiras e, em seguida, levantam cuidadosamente cada uma delas com a mão para começar a separar por marca e modelo. Alguns apresentam apenas algumas rachaduras no vidro, às vezes devido a danos causados ​​​​por tempestades.

Eles podem ser reutilizados, disse Adam Saghei, CEO da We Recycle Solar, e há um mercado para eles – clientes em todo o mundo que procuram painéis recondicionados por seu preço acessível. As instalações de Yuma, diz ele, são como “seu brechó local que busca se reciclar”.

Alguns foram vendidos, por exemplo, na loja Mercados Solar, em Carolina, Porto Rico.

Aqueles que não vão para testes e revenda descem por uma esteira onde vidros, metais e outros materiais de valor são separados.

Os painéis solares são construídos para resistir a décadas de condições climáticas adversas, por isso é difícil quebrar a ligação resiliente que os mantém unidos. Separar o vidro sem que ele estilhace, por exemplo, é um desafio. Mas com braços de sucção robóticos auxiliados por trabalhadores, eles se desfazem.

Alguns dos materiais de maior valor são cobre, prata, alumínio, vidro e silício cristalino. Reaproveitá-los significa encontrar novos usos para eles, como vender vidro para empresas que fazem jato de areia.

Para Saghei, a inspiração para a empresa veio em 2017. Ele estava trabalhando no setor de resíduos eletrônicos de computadores, vendo a energia solar se espalhando pelos telhados dos armazéns e se perguntando para onde ela iria eventualmente. Ele percebeu que a tecnologia verde não permanece verde depois de ser desativada ou aposentada.

“A energia solar é uma ótima tecnologia, mas pode alimentar toda uma indústria como a do alumínio e do vidro. Por que estamos gastando dezenas de milhões de dólares nestes materiais vindos do exterior, quando podemos produzi-los aqui e agora?” ele pensou.

O cobre é um metal produzido pela reciclagem, disse Dwight Clark, diretor de conformidade e tecnologia de reciclagem da We Recycle Solar, enquanto outras pessoas próximas classificavam os painéis recebidos. “É verdade que não são muitos quilos por painel solar. Mas quando fazemos 10.000 libras de painéis solares por hora, acabamos com 40 quilos de cobre por hora”, disse ele.

“O alumínio... poderia voltar na forma de mais estruturas de painéis solares ou poderia ir para a cabine de comando de uma nova aeronave Boeing.”

Até 2050, os resíduos solares totalizarão cerca de 78 milhões de toneladas em todo o mundo, disse Mool Gupta, professor do Departamento de Engenharia Elétrica e de Computação da Universidade da Virgínia. A razão pela qual a reciclagem e a recuperação ainda não são robustas, disse Gupta, é que as empresas lutam para justificar o custo de US$ 30 por painel quando custa apenas US$ 1 para enviá-lo para um aterro sanitário.

Se esperamos um dia ver 100% da energia solar aposentada reciclada, disse Garvin Heath, ilustre membro da equipe de pesquisa do Laboratório Nacional de Energia Renovável do Departamento de Energia, “não vamos tornar isso mais caro do que custaria para aterror o módulo... não vamos fazer com que isso custe nada ao consumidor e, em vez disso, tenhamos um ponto de equilíbrio para o reciclador.”